Noble marino y militar portugués que
participó en la primera expedición colonizadora de Brasil y posteriormente
nombrado gobernador de la India
lusitana.
Martim Afonso de Sousa estudió en su juventud
matemática, cosmografía y navegación. Fue nombrado paje del duque de Braganza y
más tarde del infante Juan, príncipe heredero. Al subir éste al trono como Juan
IIII, el soberano lo nombró para ocupar posiciones de prestigio, como el mando
de la expedición de 1530 al territorio brasileño con el título de gobernador de
Brasil.
Partió de Lisboa el 3 de diciembre de 1530
con cuatro naves y transportando cerca de cuatrocientas personas, teniendo como
inmediato a su hermano más joven, Pero Lopes de Sousa, quien escribió el detallado
Diario da Navegaçâo da Armada que foi à
terra do Brasil em 1530.
Desde una perspectiva de historiografía
tradicional en la historia de Brasil se considera a esta expedición como la
primera con fin colonizador de Brasil, el regimiento que tuvo De Sousa permite
comprender que el principal objetivo de su misión fue fundar asentamientos
portugueses en la cuenca del Río de la
Plata, lo que no alcanzó en función de haber naufragado en la
región.
Tuvo también la misión de expulsar a los
corsarios franceses de la costa brasileña, con los cuales combatió, colocar
marcos de posesión desde el río Marañón hasta el Río de la Plata, y medir y dividir la
costa que seguidamente el rey concedería a donatarios. También estaba
autorizado a elegir cien leguas de costa para sí mismo y otras cincuenta para
su hermano Pero Lopes de Sousa.
El 31 de enero de 1531 la expedición llegó a
tierra cerca del cabo de San Agustín y apresaron dos barcos franceses cargados
de pino brasil. Desde allí recorrieron la costa hacia el sur llegando a la isla
de Cananéja el 12 de agosto de aquel mismo año, en la cual tomaron contacto con
el degradado portugués Cosme Fernández, conocido como el bachiller de Cananéja
y que hacía treinta años que vivía en la región, y con un grupo de españoles
supervivientes de la expedición de Solís al Río de la Plata encabezados por
Francisco de Chávez. Este era el único español que había sobrevivido a la
expedición de Aleixo García hacia el Imperio Inca y concertó con Martim Afonso
de Sousa que guiara una expedición de su capitán, Pero Lobo, por el camino de
Peabirú hacia el imperio incaico en busca de oro y plata. Los ochenta
integrantes de esta expedición partieron de Cananéja el 1 de septiembre de 1531
y junto con un grupo de indígenas que los acompañaba fueron masacrados por los carijós en las márgenes del río Iguazú.
El 26 de septiembre de 1531 la expedición
zarpó de Cananéja y el 16 de octubre desembarcaron en la isla Gorriti en la
boca norte del Río de la Plata. En
los primeros días de noviembre la nave capitana y un bergantín naufragaron en
la costa, muriendo siete tripulantes. El 23 de noviembre de aquel año Pero
Lopes de Sousa con treinta hombres se internaron con un bergantín en el Río de la Plata y luego pasaron al río
Paraná. El 12 de diciembre tomaron posesión de la tierra en nombre del rey de
Portugal en las barrancas occidentales del Paraná en la provincia de Buenos
Aires (Argentina), en un lugar que llamaron Terra
dos Carandins (Tierra de los Querandíes).
Luego retornó a la región de Sâo Vicente y
con ayuda de Joâo Ármalo y de Antonio Rodrigues, moradores de la región que
habían hecho amistad con los caciques Tibiriça y Caiubi, fundó el 22 de enero
de 1532 la primera villa portuguesa del Brasil: la villa de Sâo Vicente (en el
actual estado de Sâo Paulo). Estando en Sâo Vicente inició el cultivo de la
caña de azúcar.
VIRREY
DE LA INDIA PORTUGUESA
En octubre de 1532 recibió la noticia de que
fue agraciado por la Corona
portuguesa con la donación de dos lotes de tierras en Brasil: la capitanía de
Sâo Vicente. Esta capitanía estaba formada por dos secciones separadas de 55
leguas (la más al norte) y 45 leguas (la más al sur).
Recibió también la autorización de regresar a
Lisboa, por lo que Martim Afonso de Sousa no permaneció en Brasil para
administrar sus tierras. Nombrado capitán del mar de las Indias en 1533, fue el
encargado de proteger las posesiones de Portugal en Oriente. De esta forma
defendió la factoría de Diu (India) contra moros e hindúes, derrotó al rajá de
Calicut y combatió a los corsarios que saqueaban las embarcaciones portuguesas
en la región. Victorioso, fue nombrado virrey de la India portuguesa por Juan
III en 1542.
Existe controversia en cuanto al fin de su
carrera. Algunos historiadores afirman que retornó a Portugal en 1545,
convirtiéndose en uno de los miembros del Consejo de Estado. Otros sostienen
que fue llamado de vuelta bajo la acusación de desvío de dinero de la Corona y enriquecimiento
ilícito, manteniéndose alejado de la vida pública hasta su muerte.