Explorador,
geógrafo, topógrafo, escritor de viajes e ilustrador sueco de sus propias
obras. Durante cuatro expediciones al Asia Central, hizo que el Transhimalaya
se conociera en Occidente y localizó las fuentes de los ríos Brahmaputra, Indus
y Sutlej. También mapeó el lago Nur, y los restos de ciudades, tumbas y la Gran
Muralla de China en los desiertos de la cuenca de Tarim. Mientras viajaba,
visitó Constantinopla (Estambul), el Cáucaso, Teherán, Mesopotamia (Irak),
tierras del pueblo kirguiso, India, China, Rusia asiática y Japón. La
publicación póstuma de su Atlas de Asia
Central marco la conclusión del trabajo de su vida.
A
los 15 años de edad, Hedin fue testigo del regreso triunfal del explorador del
Ártico, Adolf Erik Nordenskiold, después de su primera navegación por la Ruta
del Mar del Norte. A partir de ese momento, aspiró a convertirse en un gran
viajero explorador. Sus estudios bajo el
geógrafo alemán y experto en China, Ferdinand Freiherr von Richthofen, fortalecieron
su determinación de emprender expediciones al Asia Central con el fin de
explorar las últimas áreas inexploradas del continente asiático
PRIMER VIAJE A PERSIA
En
mayo de 1885, Hedin se graduó en la escuela secundaria Beskowska en Estocolmo.
Luego aceptó una oferta para acompañar al estudiante Erhard Sandgren como su
tutor particular a Bakú, donde el padre de Sandgren estaba trabajando como
ingeniero en los campos petrolíferos de Robert Nobel.
Más
tarde asistió a un curso de topografía para oficiales de estado mayor durante
un mes en el verano de 1885 y tomó algunas semanas de instrucción en dibujo de
retratos, esto comprendió su entrenamiento completo en esas áreas.
El
15 de agosto de 1885, viajó a Bakú con Erhard Sandgren y lo instruyó allí
durante siete meses y él mismo comenzó a aprender latín, francés, alemán,
persa, ruso, inglés y tártaro. Más tarde aprendió varios dialectos persas, así
como turco, kirguiso, mongol, tibetano y algunos chinos.
El
6 de abril de 1886, Hedin salió de Bakú en dirección a Persia, viajando en
barco de vapor sobre el mar Caspio, cabalgando por la cordillera Alborz hasta
Teherán, Isfahan, Shiraz y la ciudad portuaria de Bushehr. Desde allí se
embarcó en una nave por el río Tigris hasta Bagdad, regresando a Teherán vía Kermanshah,
y luego, viajando a través del Cáucaso y sobre el mar Negro hasta
Constantinopla.
Hedin
regresó a Suecia, llegando el 18 de septiembre de 1886. Posteriormente publicó
un libro sobre estos viajes titulado A
través de Persia, Mesopotamia y el Cáucaso.
SEGUNDO VIAJE A PERSIA
El
12 de mayo de 1890, acompaño como intérprete y vicecónsul a una legación sueca
a Persia, que debía presentar al Shah de Persia con las insignias de la Orden
de los Serafines. Como parte de eta legación estuvo en una audiencia del Shah
Nasser al-Din Qajar en Teherán. Habló con él y luego lo acompañó a la
cordillera de Elburz. El 11 de julio de 1890, él y otros tres escalaron el
monte Damavand, donde recogió material primario para realizar una disertación.
A
partir de septiembre, viajó por la Ruta de la Seda a través de las ciudades de
Mashhaad, Ashgabat, Bukhara, Samarkanda, Tashkent y Kashgar, hasta llegar a las
afueras occidentales del desierto de Taklamakan.
En
el viaje de regreso a casa, visitó la tumba del erudito asiático ruso Nikolai
Przhevalsky en Karakoi, a la orilla de lago Issyk Kul.
El
29 de marzo de 1891 estuvo de regreso en Estocolmo. Publicó los libros de la Legación del Rey Oscar al Shah de Persia en
1890 y A través de Chorasan y
Turquestan sobre este viaje.
PRIMERA EXPEDICIÓN
Entre
1893 y 1897, Hedin investigo las montañas de Pamir, viajando a través de la
cuenca de Tarim en la región de Xinjiang, cruzando el desierto de Taklamakan,
del lago Kara-Koshun y el Bosten, procediendo a estudiar el norte del Tibet.
Cubrió 26.000 kilómetros en este viaje y trazó un mapa de 10.498 kilómetros.
Aproximadamente 3.600 kilómetros condujeron a través de áreas previamente
inexploradas.
Comenzó
en esta expedición el 16 de octubre de 1893, desde Estocolmo, viajando a San
Petersburgo y Tashkent hasta las montañas de Pamir. Varios intentos de escalar
los 7.546 metros de altura de Muztagata -llamado el Padre de los Glaciares- en
las montañas de Pamir, no tuvieron éxito.
Permaneció
en Kashgar hasta abril de 1895 y luego partió el 10 de abril con tres escoltas
locales de la aldea de Merket para cruzar el desierto de Taklamakan por Tusluk
hasta el río Khotan. Dado que el suministro de agua era insuficiente, siete
camellos murieron de sed, al igual que dos de sus acompañantes (según la cuenta
dramatizada y probablemente inexacta del propio Hedin). Bruno Baumann viajó en
esta ruta en abril del año 2000 con una caravana de camellos y comprobó que al
menos una de las escoltas que, según Hardin, había muerto de sed, en realidad
había sobrevivido, y que resulta imposible que una caravana de camellos viaje
en primavera en esta ruta para llevar suficiente agua potable para los camellos
y los viajeros.
Según
otras fuentes, Hedin había descuidado llenar por completo los contenedores de
agua potable para su caravana al comienzo de la expedición y partió hacia el
desierto con la mitad de la cantidad de agua que en realidad podía llevar.
Cuando se percató del error ya era demasiado tarde para regresar. Obsesionado
por su impulso de llevar a cabo su investigación, Hedin abandonó la caravana y
se dirigió solo a caballo con su sirviente. Cuando esa escolta también colapsó
de sed, Hedin también lo dejó atrás, pero consiguió llegar a una fuente de agua
en el último momento desesperado. Sin embargo, regresó a su criado con agua y
lo rescató. Su comportamiento despiadado le hizo ganar masivas críticas.
En
enero de 1896, después de una escala en Kashgar, Hedin visitó las ciudades
abandonadas de Dandan Oilik y Kara Dung, de 1500 años de antigüedad, que se
encuentran al noreste de Khotan, en el desierto de Taklamakan. A principios de
marzo descubrió el lago Bosten, uno de los mayores cuerpos de agua
continentales de Asia Central. Informó que este lago era abastecido por una
única y poderosa corriente alimentadora, el río Kaidu. Localizó después el lago
Kara-Koshun y regresó el 27 de mayo a Khotan. El 29 de junio partió desde allí
con su caravana por el norte del Tíbet y China hasta Pekín, adonde llegó el 2
de marzo de 1897, regresando a Estocolmo vía Mongolia y Rusia.
SEGUNDA EXPEDICIÓN
Otra
expedición en Asia Central siguió en 1899-1902 a través de la cuenca de Tarim,
Tíbet y Cachemira a Calcuta. Hedin navegó
por los ríos Yarkand, Tarim y Kaidu, y encontró el cauce seco del
Kum-Darja, así como el lago también seco de Lop Nur. Cerca de Lop Nur descubrió
las ruinas de 340 por 310 metros de la antigua ciudad real amurallada y más
tarde la guarnición china de Loulan, que contiene el edificio de ladrillo del
comandante militar chino, una estupa (un tipo de arquitectura budista que
contiene reliquias), así como 19 viviendas construidas en madera de álamo.
También halló una rueda de madera de un carro tirado por caballos, así como
varios cientos de documentos escritos en madera, papel y seda en la escritura
de Kharosthi. Estos proporcionaron información sobre la historia de la ciudad
de Loulan, que una vez estuvo ubicada en las costas de Lop Nur, pero que había
sido abandonada alrededor del año 330
porque el lago se había secado, privando a sus habitantes de agua
potable.
Durante
sus viajes en 1900 y 1901 intentó en vano llegar a la ciudad de Lhasa, que
estaba prohibida a los europeos. Continuó a Leh, en el distrito de Ladakh, en
India. Desde Leh, la ruta de Hedin lo llevó a Lahore, Delhi, Agra, Lucknow,
Benarés y Calcuta, reuniéndose allí con George Nathaniel Curzon, el entonces
virrey inglés en la India.
Esta
expedición se vio reflejada en 1.149 páginas de mapas, en las que Hedin
describió las tierras recién descubiertas. Fue el primero en describir las
formaciones de Yardang en el desierto de Lop.
TERCERA EXPEDICIÓN
Entre
1905 y 1908 investigó las cuencas desérticas del centro de Persia, las tierras
occidentales del Tíbet y el Transhimalaya, que durante un tiempo se llamo
después Hedin Range. Visitó al noveno Panchen Lama en la ciudad enclaustrada de
Tashilhunpo en Shigatse.
Hedin
fue el primer europeo en llegar a la región de Kailash, incluido el lago
sagrado Manasarovar y el monte Kailash, el punto medio de la tierra según la
mitología budista e hindú. El objetivo más importante de la expedición fue la
búsqueda de las fuentes de los ríos Indo y Brahmaputra, ambas encontradas por
Hedin. De la India volvió vía Japón y Rusia a Estocolmo.
Regresó
de esta expedición con una colección de muestras geológicas que se conservan y
estudian en la Colección de Paleontología y Geología del Estado de Baviera de
la Universidad de Munich. Estas rocas sedimentarias, como la brecha, el
conglomerado, la piedra caliza y la pizarra, así como la roca volcánica y el
granito, destacan la diversidad geológica de las regiones visitadas por Hedin
durante este viaje.
MONGOLIA
En
1923, Hedin viajó a Beijing a través de los Estados Unidos, donde visitó el
Gran Cañón y Japón. Debido a los disturbios políticos y sociales en China, tuvo
que abandonar una expedición a Xinjiang. En cambio, viajó con Frans August
Larson (llamado el duque de Mongolia) en
noviembre y diciembre en un automóvil Dodge de Pekín a través de Mongolia vía
Ulaanbaatar a Ulan-Ude, Rusia, y de allí en el ferrocarril Transiberiano a
Moscú.
CUARTA EXPEDICIÓN
Entre
1927 y 1935, Hedin dirigió una expedición chino-sueca internacional que
investigó la situación meteorológica, topográfica y prehistórica en Mongolia,
el desierto de Gobi y Xinjiang.
Hedin
lo describió como una universidad peripatética en la que los científicos
participantes trabajaban de forma casi independientes, mientras que él, como
gerente local, negociaba con las autoridades locales, tomaba decisiones,
organizaba todo lo que fuera necesario, recaudaba fondos y registraba la ruta seguida.
Dio a los arqueólogos, astrónomos, botánicos, geógrafos y geólogos de Suecia,
Alemania y China, la oportunidad de participar en la expedición y llevar a cabo
investigaciones en sus áreas de especialidad.
Hedin
se encontró con Chiang Kai-Shek en Nanjing, quien luego se convirtió en un
mecenas de la expedición. Esta expedición chino-sueca fue honrada con una serie
china de estampillas postales que tuvo una tirada de 25.000 ejemplares. Hedin
usó el dinero de la venta para financiar la expedición, pero los sellos no
captaron el interés general dado el alto precio al que se vendían. Más tarde se
convirtieron en valioso tesoro para los coleccionistas.
La
primera parte de la expedición, de 1927 a 1932, condujo desde Beijing a través
de Baotou hasta Mongolia, pasando por el desierto de Gobi, Xinjiang hasta
Urumqui, y en las partes norte y este de la cuenca de Tarim.
La
expedición tuvo una gran cantidad de resultados científicos que siguen
publicándose. Por ejemplo, el descubrimiento de depósitos específicos de
hierro, manganeso, petróleo, carbón y reservas de oro, de gran relevancia
económica para China. En reconocimiento a sus logros, la Sociedad Geográfica de
Berlín le otorgó la Medalla Ferdinand vin
Richthofen en 1933.
Hedin
dirigió, en nombre del gobierno del Kuomintang bajo Chiang Kai-Shek en Nanjing,
una expedición china para investigar las medidas de riego y elaborar planos y
mapas para la construcción de dos carreteras adecuadas para automóviles a
través de la Ruta de la Seda. Camino de Beijing a Xinjiang. Siguiendo sus
planes, se construyeron grandes instalaciones de riego, se construyeron
asentamientos y carreteras en la Ruta de la Seda, desde Pekín a Kashgar, lo que
permitió evitar completamente el accidentado terreno de la cuenca de Tarim.
En
mayo de 1934, comenzó una expedición bordeando el lago Lop Nur. Durante dos
meses navegó por el río Kaidu y el Kum-Darja hasta Lop Nur.
Su
caravana de camiones fue secuestrada por el general musulmán chino Ma
Zhongying, que se retiraba del norte de Xinjiang junto con su Kuomintang
Divisiñon (Ejército Nacional Revolucionario) de la invasión soviética de
Xinjiang. Mientras Hedin fue detenido, se encontró con el general Ma Hushan y
Kemal Kaya Effendi.
Una
vez pudo solucionar todos los problemas políticos que tuvo que afrontar en la
zona, seleccionó la ruta sur de la Ruta de la Seda vía Hotan a X’ian, adonde la
expedición llegó el 7 de febrero de 1935. Celebró su 70º cumpleaños el 19 de
febrero de 1935 en presencia de 250 miembros del gobierno del Kuomintang, a
quienes informó sobre hechos interesantes de su expedición.
Al
final del viaje, Hedin se encontró en una situación financiera difícil, deudas
considerables que tuvo que sufragar con los honoraros recibidos por la venta de
sus libros y conferencias.
Hasta
su muerte residió en Estocolmo, viviendo en un rascacielos, con sus hermanos
que se alojaban en otros pisos del mismo edificio. Desde su balcón tenía una
amplia vista sobre Riddarfjärden Bay y Lake Malaren.
El
29 de octubre de 1952, Hedin otorgó los derechos de sus libros y sus extensos
efectos personales a la Real Academia Sueca de Ciencias. La Fundación Sven
Hedin, establecida poco después, posee todos los derechos de propiedad.
Hedin
murió en Estocolmo en noviembre de 1952. El servicio conmemorativo contó con la
presencia de representantes de la casa real sueca, miembros del gobierno, la
Academia Sueca. Su cuerpo fue enterrado en el cementerio de la iglesia Adolf
Fredik en la misma ciudad de Estocolmo.