Conocido viajero y
orientalista francés que escribió extensamente acerca de sus viajes por Europa,
África del Norte, Orienta Medio y la India.
También fue lingüista, naturalista y botánico.
Fue considerado como el
introductor del grano de café en París en 1657, después de que el comerciante
Jean de la Rocque,
de regreso de Constantinopla, lo introdujera en Marsella en 1644.
Nacido en París y
educado en el Collège de Navarre, Jean de Thévenot era sobrino de Melchisédech
Thévenot, un reputado escritor, científico, viajero, cartógrafo, orientalista,
inventor y diplomático.
PRIMEROS VIAJES POR EUROPA
Thévenot concibió el
deseo de viajar con la lectura de literatura de viajes, y su riqueza le
permitió cumplir con tal deseo. Dejó Francia en 1652 y visitó por primera vez
Inglaterra, Países Bajos, Alemania e Italia. En Roma se encontró con Barthélemy
d’Herbelot de Molainville, que lo invitó a acompañarle en un viaje proyectado
por el Levante mediterráneo. D’Herbelot fue detenido por asuntos privados, pero
Thévenot navegó desde Roma en mayo de 1655 y, tras esperar en vano cinco meses
en Malta, ya solo, tomó un pasaje para Constantinopla.
ORIENTE PRÓXIMO Y ORIENTE MEDIO
Permaneció en
Constantinopla hasta el siguiente mes de agosto, y luego continuó por Esmirna,
las islas griegas y finalmente Egipto, desembarcando en Alejandría el día de
Año Nuevo de 1657. Permaneció durante un año en Egipto; luego visitó el Sinaí
y, al regresar a El Cairo, se unió a la caravana de la Cuaresma que peregrinaba
a Jerusalén (de esta época se cree que fue nombrado caballero del Santo
Sepulcro, apoyándose en que la
Cruz de Jerusalén figuraba en sus armas y que en una de sus
obras, hay un grabado que le representa con ella colgada al cuello). Visitó los
principales lugares de peregrinación en Palestina y, después de ser apresado
dos veces por corsarios, volvió por mar a Damietta y estaba de nuevo en El
Cairo a tiempo para ver la apertura del canal por la crecida del Nilo (14 de
agosto 1658).
En enero de 1659 zarpó
de Alejandría en un barco inglés, visitando en el camino los puertos hoy
tunecinos de La Goleta
y Túnez, y después de un fuerte enfrentamiento con corsarios españoles, uno de
los cuales pidió un rescate al mercante inglés, llegó a Livorno (Italia) el 12
de abril. Pasó cuatro años en su casa con estudios útiles para el viajero.
OTROS VIAJES (1663-1667)
En noviembre de 1663
navegó de nuevo a Oriente, haciendo escala en Alejandría y desembarcando en
Sidón, desde donde procedió por tierra a Damasco, Alepo, y luego a través de
Mesopotamia hasta Mosul, Bagdad y Mandali (Irak en la actualidad).
Entró en el Imperio
Persa (27 de agosto de 1664), continuando por Kermanshah y Hamadan hasta la
ciudad de Isfahan, donde pasó cinco meses (desde octubre de 1664 a febrero de 1665),
luego se unió a la empresa del comerciante Jean-Baptiste Tavernier, siguiendo
por Shiraz y Lar hasta el puerto de Bandar Abbás, en la boca del estrecho de
Ormuz, con la esperanza de encontrar un pasaje a la India. Esto resultó difícil,
debido a la oposición de los neerlandeses, y aunque Tavernier fue capaz de
continuar, Thévenot encontró más prudente regresar a Shiraz. Después de visitar
las ruinas de Persépolis, hizo el camino hasta Basora y se embarcó para la India el 6 de noviembre de
1665 en el buque Hopewell, llegando
al puerto de Surat el 10 de enero de 1666.
Estuvo en el Imperio
Mogol de la India,
donde durante trece meses recorrió el país, yendo de Golconda a Masulipatam, y
regresando por tierra a Surat, desde donde navegó a Bander-Abbasi y subió a
Shiraz. Pasó el verano de 1667 en Isfahan, incapacitado por un disparo
accidental de pistola. En octubre se dirigió a Tabriz, pero murió en el camino
a Miyana el 28 de noviembre de 1667.
MÚLTIPLES ESCRITOS DE VIAJES
Thévenot fue un
políglota consumado, experto en turco, árabe y persa, y un curioso y diligente
observador. También fue muy experto en ciencias naturales, especialmente en
botánica, en la que hizo grandes colecciones en la India.
El relato de su primer
viaje fue publicado en París en 1665 con el título de Relation d’un voyage fait au Levant. Constituyó la primera parte de
su colección de Voyages. La licencia
se dató en diciembre de 1663 y el prólogo muestra que el propio Thévenot
dispuso su publicación antes de salir en su segundo viaje.
Entre otras cosas, fue
uno de los primeros viajeros europeos que incluyó una historia acerca del
origen del documento árabe medieval, la Achtiname
de Mahoma, que afirma que el profeta Mahoma había confirmado personalmente la
concesión de protección y otros privilegios a los monjes del Monasterio de
Santa Catalina en el Monte Sinaí.
La segunda y tercera
partes de los Voyages de Thévenot se
publicaron póstumamente, a partir de sus diarios, en 1674 y 1684. Una edición
completa apareció en París en 1689, y una segunda, in duodecimo, en Ámsterdam en 1727 (cinco volúmenes). Existe una
temprana traducción al inglés realizada por A.Lovell (Londres 1687).