Viajero
escocés y explorador de África Occidental y Central, nació en Annan,
Dumfriesshire, donde su padre ejercía de cirujano. Estudió matemáticas
aplicadas y navegación, y a los trece años se enroló de aprendiz en un velero
que comerciaba entre Liverpool y Norteamérica. Tras varios viajes a través del
océano Atlántico, se alistó en la marina donde pronto alcanzó el rango de
guardiamarina. Durante las Guerras Napoleónicas entro en acción y en el ataque
de Port Louis, en Mauricio, en noviembre de 1810, fue el primero en arriar la
bandera francesa.
En
1814 marchó a Canadá donde fue ascendido a teniente, siéndole otorgado el mando
de un cañonero en los lagos canadienses. En 1817, cuando se disolvió la
flotilla regresó a Gran Bretaña, pasó a la reserva. Tres años después se
trasladó a Edimburgo, donde conoció a Walter Oudney, quien le interesó por los
viajes africanos.
PRIMERA EXPEDICIÓN A ÁFRICA
El
regreso del teniente G.F.Lyon de su infructuoso viaje entre Trípoli y Bornu, el
gobierno británico había decidido organizar una segunda expedición a la región.
Walter Oudney fue nombrado por Lord Bathurst, entonces secretario colonial,
para marchar a Bornu como cónsul, acompañado de Hugh Clapperton y Dixon Denham.
A
comienzo de 1822 partieron desde Trípoli en dirección sur hacia Murzuk, donde
visitaron el oasis de Ghat. Alcanzaron Kuka, en Bornu, el 17 de febrero de 1823
y fueron los primeros exploradores europeos que llegaron hasta el lago Chad.
Permanecieron en el país hasta el 14 de diciembre, partiendo posteriormente
para explorar el curso del río Níger.
En
Murmur, camino de Kano, murió Oudney (enero de 1824). Entonces Clapperton
continuó hasta Sokoto, capital del imperio Fula, donde tuvo que detenerse por
orden del sultán Ahmadu Bello, cuando le faltaban apenas cinco días para llegar
al Níger. Regresó por Zaria y Katsina a Kuka, donde se reunió de nuevo con
Denham. Los dos viajeros alcanzaron Trípoli el 26 de enero de 1825. Una crónica
de sus viajes fue publicada como Narración
de los viajes y descubrimientos en África del Norte y Central en los años
1822-1823 y 1824 (1826).
SEGUNDO VIAJE AFRICANO
Tras
su retorno a Gran Bretaña fue ascendido a comandante y enviado a otra
expedición a África, después de que el sultán Bello de Sokoto hubiera abierto
sus fronteras.
Clapperton
desembarcó en la ensenada de Benin y empezó la travesía al Níger el 7 de
diciembre de 1825 con su criado Richard Lemon Lander, el capitán Pearce y el
doctor Morrison, cirujano de la marina y naturalista. Antes de pasar un mes,
Pearce y Morrison habían muerto por fiebres.
Clapperton
continuó su viaje, atravesando el territorio yoruba y cruzó el Níger en enero de 1826 en Bussa, donde Mungo Park
había muerto veinte años antes.
Luego
marchó a Sokoto pretendiendo llegar a Bornu. Sin embargo, el sultán le detuvo y
Clapperton termino enfermando de disentería y muriendo cerca de Sokoto.
Clapperton
se convirtió en el primer europeo en registrar observaciones de los estados hausas, que visitó tras el
establecimiento del Imperio Sokoto o Imperio Fula. En 1829 salió el Diario de la Segunda Expedición
en el Interior de África, al que se añadió una breve biografía de
Clapperton realizada por un familiar suyo.
Richard
Lemion Lander, que trajo consigo el diario de viajes de su maestro, terminó
publicando Crónica de la última
expedición del Capitán Clapperton a África, contando las subsecuentes
aventuras del autor (Londres 1830).