También
conocido como el Barón von Richthofen, fue un destacado geógrafo y geólogo
alemán, nacido en Carlsruhe in Oberschlesien (Silesia, actualmente Polonia).
En
el curso de su carrera llegó a ser uno de los geógrafos más importantes de su
época, siendo muy conocido por la acuñación del término “Ruta de la Seda” para designar las vías
de comercio entre Asia y Europa durante varios siglos.
SUS PRIMEROS VIAJES
Entre
los años 1856 y 1859 hizo investigaciones sobre la geología del Tirol y luego Transilvania.
En 1860 participó en una expedición a China y estudió brevemente por primera
vez su geología; aunque no existen rastros de los trabajos sobre este viaje.
También
visitó California (Estados Unidos) para analizar las relaciones entre el oro y
las cenizas volcánicas, permaneciendo en aquel país entre 1862 y 1868.
Más
tarde y hasta 1872, Richthofen regresó al continente asiático, visitando de
nuevo China. También fue a Japón, Borneo y Java. Este estudio fue financiado
por el banco de California y el de Shanghai. Se interesó por los emplazamientos
de los yacimientos más importantes, tales como los de carbón. Sus estudios
geográficos, geológicos, económicos y etnográficos en aquella ocasión fueron
publicados en tres volúmenes y un atlas. El primer volumen describió las
montañas asiáticas, el segundo el norte de China y el tercero el sur, pero no
tuvo tiempo de terminarlo.
En
1877 fue cuando acuñó el término “La
Ruta de la Seda”.
Otros
tres volúmenes póstumos fueron editados en 1911 y 1912. A partir de entonces,
estas búsquedas fueron útiles para una mayor comprensión de Asia por parte de
los europeos.
Richthofen
fue profesor de geología en la universidad de Humboldt de Berlín desde 1875 a 1877, en la universidad
de Bonn hasta 1883, profesor de geografía en Leipzig de 1883 a 1886 y luego de nuevo
a Berlín a partir de 1886.
LA
GEOGRAFÍA
DE
RICHTHOFEN
Poco
después de haber accedido a su puesto en Leipzig en 1883, expuso su concepción
de la geografía. Esta definición tuvo una influencia considerable en Alemania y
en otros países. Para Richthofen el dominio propio de la geografía era muy
amplio, básicamente la superficie terrestre (incluyendo la litosfera, la
hidrosfera y la atmósfera) y todos los fenómenos que están en relación de
causalidad con ella, incluido el hombre.
Richthofen
distinguió, además, tres grandes áreas dentro de la geografía. La geografía
especial o corográfica, la geografía general y la corológica. La geografía
corográfica es esencialmente un estudio descriptivo y preparatorio de
acumulación de datos de un área determinada de la superficie terrestre. La
geografía general, dividida en física, biológica y antropogeografía, analiza
estos datos y los clasifica desde un punto de vista temático y comparativo. Por
último, la geografía corológica representa la culminación explicativa del
trabajo geográfico, ya que reconstruye las relaciones de causalidad entre todos
los fenómenos que coexisten en un área concreta.
Metodológicamente
Richthofen no veía diferencias entre la geografía y otras ciencias y abogaba
por utilizar puntos de vista tanto morfológicos como genéticos, así como por la
especialización temática del geógrafo.
Aparte
de sus múltiples viajes, también escribió una serie de cartas a la Cámara de Comercio de
Shanghai, en las cuales destacó la importancia de los yacimientos de carbón de
Shandong, así como de Kiaochow como puerto.
De
1902 a
1905 fue presidente de la
Sociedad de geografía alemana y el primer presidente del Institut für Meereskunde (Instituto de
Oceanografía). La Geological Society of London le concedió la medalla
Vollaston en 1892. Murió en Berlín en 1905.