Marino
español, fue militar y gobernante de las Indias. En 1565 reconquistó
la Florida, tras destruir Fort
Caroline
y otros asentamientos de hugonotes franceses que la ocupaban, y fundó
la ciudad de San Agustín. Gobernó dicha provincia con título de
Adelantado mayor perpetuo y también fue gobernador de la isla de
Cuba entre 1567 y 1574.
SUS PRIMEROS AÑOS
Pedro Menéndez de Avilés había nacido el 15 de febrero de 1519 en la villa portuaria de Avilés del Principado de Asturias, que formaba parte de la Corona española de familia hidalga.
Era el hijo segundón de Juan Alfonso Sánchez de Avilés, de igual naturaleza y de María Alonso de Arango, oriunda del concejo e Pravia.
Su padre murió cuando él tenía ocho años, y su madre se volvió a casar. De uno y otro matrimonio nacieron veinte hijos, por lo que Pedro no heredo bienes de fortuna.
También fueron marinos sus hermanos mayores Alvar Sánchez de Avilés y Bartolomé Menéndez de Avilés
PERSECUCIÒN DE CORSARIOS EN EL CANTÁBRICO
A los ocho o nueve años escapó de casa, a raíz del segundo matrimonio de su madre. Desde entonces se dedicó a oficios relacionados con la mar y a los catorce debió de enrolarse por primera vez como grumete de un barco de guerra en algún puerto del Cantábrico. Iniciaba así su carrera militar dedicado a perseguir a los piratas y corsarios que actuaban por dicho mar contra la flota española. A los 19 años armó un barco con cincuenta hombres y con el capturó dos navíos franceses.
Tras varios años de aventuras navales se casó con Ana María de Solís, con quien estaba capitulado desde la infancia, pero la vida de casado no le retuvo en su casa.
En 1544 una escuadra francesa mandada por Jean Alphonse de Saintoge captura en Finisterre 18 naves vizcaínas. Menéndez de Avilés le persigue hasta el puerto de La Rochela, donde se refugió y recuperó cinco de las naves. Abordó la capitana y personalmente dio muerte a Jean Alphonse de Saintoge.
A pesar de las fuerzas francesas del puerto de La Rochela, Pedro Menéndez de Aviles logró salir de allí con sus presas- El emperador Carlos V le autorizo a continuar con sus acciones contra los franceses, de forma que el marino asturiano fue el principal responsable de que finalizasen las correrías francesas por las costa gallegas y asturianas. Su fama fue tal que el emperador le encargó en 1554 que se trasladase a Flandes.
HONORES Y VIAJES A AMÉRICA
Fue caballero de la Orden de SantIago y comendador de dicha Orden en Santa Cruz de la Zarza (Toledo).
En 1549 se encargó de perseguir al corsario francés Juan Alfonso Portugués al que prendió en el puerto de La Rochela.
En 1552 comienza sus viajes a América como capitán de distintos barcos. Ese mismo año también fue capturado por los piratas y rescatado previo pago de un rescate. Dos años más tarde, cuando tenía 35 años, fue nombrado Capitán General de la flota de Indias por Felipe II, cargo que ocupó en nueve ocasiones desde 1555 hasta 1574. Tenía 46 años cuando alcanzo el máximo grado dentro de la Armada Española.
En 1554 estuvo al mando de la flota que envió el rey Felipe II a Inglaterra cuando se iba a casar con la reina María.
En 1555 mandaba la flota del Virrey del Perú, Andrés Hurtado de Mendoza, que zarpó de Sanlúcar de Barrameda el 15 de octubre con setenta y ocho navíos mercantes, dos galeones de armada y tres carabelas grandes. Ese mismo año, sin contar con el parecer de los oficiales de la Casa de Contratación de Sevilla, el rey le encomendó la misión de transportar los tesoros de Indias, codiciados por los piratas que se paseaban por el mar Caribe y con sólo seis naves para proteger la flota, compuesta por más de setenta mercantes, logró llegar con éxito a Sevilla- Desde entonces los oficiales de la Casa de Contratación lo consideraron su enemigo.
En 1556 fue nombrado Capitán General de la Armada de Indias y al año siguiente participo en la batalla de San Quintín. En 561 dirigió una gran flota de galeones que transportaban metales preciosos desde México hasta España. Cuando llegó a su destino en España, pidió permiso para regresar en busca de un buque perdido, pero el permiso le fue denegado. Este era el buque donde viajaba su hijo y otros familiares y amigos.
Entonces fue detenido por la Casa de Contratación de Sevilla junto con su hermano, el también marino Bartolomé Menéndez de Avilés, que le había acompañado en aquel viaje. Dos años estuvo encarcelado por razones poco claras, hasta que logró salir apelando al rey, que hizo que lo juzgasen, siendo condenados los hermanos a pagar una exigua multa.
Una vez fuera de la cárcel consiguió que le permitieran buscar a su hijo que creía náufrago en la Florida bajo la condición de que debería explorar y colonizar La Florida como Adelantado del rey Felipe II Titulo Reconocido por el monarca en 1565. Para tal propósito financió de su propio bolsillo una expedición. Cuando estaba a punto de zarpar, llegaron órdenes de que debía eliminar a todos los intrusos protestantes que se encontraban allí o en cualquier rincón de las Indias.
Esto se debía a que el 22 de junio de 1564, una expedición francesa formada por tres barcos y 300 colonos, principalmente hugonotes, había fundado Fort Caroline, dirigidos por René Goulaine de Laudonnière (reforzados después por 800 colonos, marinos y soldados, y siete barcos de Jean Ribault llegados al año siguiente) desde donde se lanzaron diversos ataques contra colonias y barcos españoles, lo que motivó que el rey Felipe II ordenara una expedición de castigo. Los franceses rápidamente se aliaron con los caciques Saturiwa y Utina de los timucuas, apoyándolos con hombres en sus lucha contra sus rivales, en especial, Potano.
Menéndez de Avilés fracasó en su intento de atacar por mar el fuerte francés con cuatro barcos, retirándose a su campamento, la futura ciudad de San Agustín, lo que le motivó un contraataque de Ribault con cinco barcos y 500 hombres que fueron hundidos por un huracán. Con la flota enemiga destruida, decidió atacar el fuerte marchando por tierra para evitar perder sus navíos por las tormentas. Durante la marcha de tres días perdió a cien de sus quinientos soldados por enfermedades y deserciones
Llego a Fort Caroline el 20 de agosto, dia de San Agustín. La colonia francesa tenía apenas 150 habitantes, pero sólo 20 eran hombres capaces de luchar y estaban dirigidos por Laudonnière, que se encontraba enfermo. En un asalto por sorpresa tomaron el fuerte y los franceses supervivientes tuvieron que escapar en los barcos que aún quedaban en el puerto. Rápidamente volvió a San Agustín y masacró a inicios de octubre a los supervivientes del naufragio de la flota francesa. El lugar pasó a ser conocido como la bahía de Matanzas.
Posteriormente, el 8 de setiembre de 1565, fundó en tal lugar el fuerte de San Agustín que se convertiría en la ciudad más antigua de los Estados Unidos.
GOBERNADOR DE CUBA
Después de estos hechos recorrió el Caribe persiguiendo a piratas y regresó a España en 1567. Al año siguiente pidió ayuda al rey por serle negada esta por el gobernador de Cuba para ayudar a los colonos de La Florida. El rey no solo escuchó su petición, sino que le nombró Gobernador de Cub. Una vez qu hubo tomado posesión de su cargo, volvió a La Florida para socorrer a los españoles de aquella colonia que había quedado en malas condiciones.
Como Gobernador de Cuba mandó levantar su primera cata geográfica, además recorrió las costas de los actuales estados de La Florida, Georgia, Carolina del Sur y el Canal de la Bahamas, capturando y eliminando a los corsarios de aquella zona.
Murió a su regreso a España, en Santander, cuando el rey le había encomendado organizar una armada para atacar Inglaterra y apoyar a Luis de Requesens en Flandes. El sistema de flotas que diseñó España para comerciar con América a partir de 1561, estuvo inspirado en un memorial suyo, por lo que se le considera el padre de ese sistema de navegación. Su legado en forma de testamento, se encuentra en el Archivo Histórico Provincial de Cádiz.
En su honor, Avilés recibe el nombre de Villa del Adelantado