Explorador
escocés y el primer europeo en llegar a Tomboctou por la ruta norte/sur
Nacido
a finales de 1794 en Edimburgo, fue educado por su padre, William Laing, que
era profesor privado de clásicos, y en la universidad de Edimburgo.
En
1811 fue a Barbados como empleado de su tío materno, el coronel Gabriel Gordon.
SERVICIO MILITAR
A
través del general Sir George Beckwith, el gobernador de Barbados, obtuvo una
bandera de los Voluntarios de Infantería Ligera de York en 1813. Fue ascendido
a teniente en 1815 y transferido al 2º Regimiento de la India Occidental
después de que su anterior regimiento fuera disuelto en 1817.
En
1822 se transfirió al Real Cuerpo Colonial Africano como capitán. En ese año,
mientras estaba con su regimiento en Sierra Leona, fue enviado por el
gobernador Sir Charles MacCarthy al país mandingo,
con el doble objetivo de abrir el comercio e intentar abolir la trata de
esclavos en esa región. Más tarde, visitó Falaba, la capital del país solimán, y averiguó la fuente del
Rockel.
Intentó
llegar a la fuente del Níger, pero fue detenido por los nativos. Sin embargo,
fue capaz de arreglarlo con precisión.
En
1824 se le concedió el rango local de comandante en África solamente. Tomó un
papel activo en la Guerra Ashanti de 1823-24 y fue enviado a casa con los
despachos que contenían la noticia de la muerte en acción de Sir Charles
MacCarthy.
Mientras
estaba en Inglaterra en 1824, Laing preparó una narración de sus viajes, que se
publicó en 1825 y tituló Travels in the
Timannee, Kooranko and Soolima Countries, en África Occidental.
VIAJE A TOMBOCTOU
Laing
creyó haber encontrado la fuente del Níger y propuso viajar a lo largo del río
hasta su delta. Joseph Banks, presidente de la Asociación Africana apoyó su proyecto, con la esperanza de que la
expedición revelara la ubicación de Tomboctou.
Henry
Bathurst, entonces secretario de las colonias, instruyó al capitán Laing para
emprender el viaje a través de Trípoli y Tomboctou, para dilucidar aún más la
hidrografía de la cuenca del Níger.
Laing
dejó Inglaterra en febrero de 1825, y en Trípoli, el 14 de julio, se casó con
Emma Warrington, hija del cónsul británico. Dos días después, dejando atrás a
su esposa, comenzó a cruzar el Sahara, acompañado por un jeque que posteriormente
fue acusado de planear su asesinato.
Ghadames
fue alcanzado por una ruta indirecta, en octubre de 1825, y en diciembre llegó
a In Salah en el territorio Tuat, donde fue recibido por un grupo particular de
tuareg.
El
10 de enero de 1826 dejó Tuat y se dirigió a Tomboctou por el desierto de
Tanezrouft. Las cartas escritas en mayo y julio hablaban de su sufrimiento por
la fiebre y el saqueo de su caravana por parte de otro grupo de tuaregs. Laing describió haber sido
herido en diferentes lugares durante la lucha. Junto con otro superviviente
logró llegar hasta Sidi Al Muktar, sin un centavo y tras haber perdido su mano
derecha. Se unió a otra caravana y llegó a Tomboctou, convirtiéndose en el
primer europeo en cruzar el Sahara de norte a sur.
Su
carta fechada en Tomboctou el 21 de septiembre, anunciaba su llegada a esa
ciudad el 18 de agosto anterior y la inseguridad de su posición debido a la
hostilidad del jefe de la Fula Bello, que entonces gobernaba la ciudad. Agregó
que pensaba irse de Tomboctou al cabo de tres días. No se recibieron más
noticias del explorador.
De
la información reunida más tarde, se determinó que se marchó de Tomboctou el
día que había planeado.
Fue
brutalmente estrangulado por asaltantes tuaregs, dos hombres que le pusieron
sus turbantes alrededor del cuello la noche del 26 de septiembre de 1826.
Los
documentos de Laing nunca se recuperaron, y su suegro, Hanmer Warrington acusó
a los franceses (que también querían llegar a Tomboctou) de interferir y de
haber obtenido el diario de Laing. Sin embargo, nunca existió ninguna evidencia
de ello.
René
Caillié llegó a Tomboctou dos años después de Laing y al regresar con vida pudo
reclamar el premio de 10.000 francos ofrecido por la Societé de Geographie para la hazaña.
Ambos
hombres fueron galardonados con la Medalla de Oro de la Sociedad en 1830.
En
1903 el gobierno francés colocó una tableta a manera de recordatorio con el
nombre de Laing y la fecha de su visita en la casa que ocupó durante su
estancia de 38 días en Tomboctou. Esta casa, ubicada en el distrito de
Djingareiber, dentro del casco antiguo, fue declarada Patrimonio Nacional por
decreto del 18 de diciembre de 1992.